WASHINGTON (AP) — El Departamento de Educación de Estados Unidos planea despedir a más de 1.300 de sus empleados como parte de un esfuerzo por reducir a la mitad el personal de la organización, un preludio al plan del presidente Donald Trump de desmantelar la agencia.
Los funcionarios del departamento anunciaron los recortes el martes, lo que plantea preguntas sobre la capacidad de la agencia para continuar con sus operaciones habituales.
El gobierno de Trump ya había estado reduciendo el personal de la agencia, mediante ofertas de indemnización y el despido de empleados en periodo de prueba. Después de los despidos del martes, el personal del Departamento de Educación será de aproximadamente la mitad de sus 4.100 empleados anteriores, según indicó la agencia.
Los despidos son parte de una drástica reducción de personal dirigida por Trump mientras trata de reducir la huella del gobierno federal. Se tiene previsto que miles de empleos sean eliminados en el Departamento de Asuntos de Veteranos, la Administración del Seguro Social y otras dependencias.
El departamento también está terminando contratos de arrendamiento de edificios en ciudades como Nueva York, Boston, Chicago y Cleveland, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios del departamento afirmaron que continuarán cumpliendo con sus funciones clave, como la distribución de ayuda federal a las escuelas, la gestión de préstamos estudiantiles y la supervisión de las Becas Pell.
La secretaria de Educación, Linda McMahon, dijo que cuando llegó al departamento, quería reducir el exceso de personal para poder enviar más dinero a las autoridades educativas locales.
“Muchos de los programas son realmente excelentes, así que necesitamos asegurarnos de que el dinero vaya a los estados”, comentó McMahon en una entrevista el martes con la cadena Fox News.
McMahon dijo a los empleados que se prepararan para recortes profundos en un memorando emitido el 3 de marzo, el día en que fue confirmada por el Senado. Afirmó que era la “misión final” del departamento eliminar el exceso burocrático y transferir la autoridad de la agencia a los estados.
El departamento envió un correo electrónico a los empleados el martes informándoles que su sede en Washington y las oficinas regionales estarían cerradas el miércoles, con acceso prohibido, antes de reabrir el jueves. La única razón dada para los cierres fueron “razones de seguridad” no especificadas.
Trump hizo campaña bajo la promesa de cerrar el departamento, diciendo que había sido tomado por “radicales, fanáticos y marxistas”. En la audiencia de confirmación de McMahon, ella reconoció que sólo el Congreso tiene el poder de abolir la agencia, pero dijo que podría ser necesario realizar recortes y una reorganización.
Aún está por verse si los recortes se sentirán entre los estudiantes de Estados Unidos, como temen los demócratas y los activistas. Ya hay preocupaciones de que la agenda del gobierno ha dejado de lado algunos de los trabajos más fundamentales de la agencia, incluida la aplicación de los derechos civiles para estudiantes con discapacidades y la gestión de 1,6 billones de dólares en préstamos estudiantiles federales.
McMahon comentó a los legisladores en su audiencia que su objetivo no es quitar fondos de programas clave, sino hacerlos más eficientes.
Incluso antes de los despidos, el Departamento de Educación estaba entre las agencias más pequeñas a nivel de gabinete. Su fuerza laboral incluía a 3.100 personas en Washington y 1.100 adicionales en oficinas regionales en todo el país, según un sitio web del departamento.
Los trabajadores del departamento habían enfrentado una creciente presión para renunciar a sus trabajos desde que Trump asumió el cargo, primero a través de un programa de renuncia diferida y luego mediante una oferta de indemnización de 25.000 dólares que expiró el 3 de marzo.
Jeanne Allen, del Centro para la Reforma Educativa, que aboga por la expansión de las escuelas chárter, dijo que los recortes eran importantes y necesarios.
“Terminar con la incesante interferencia federal liberará a los líderes estatales y locales para fomentar más oportunidades que brinden a las escuelas y educadores verdadera flexibilidad e innovación para abordar las necesidades de los estudiantes, dondequiera que sean educados”, afirmó Allen.
Algunos activistas eran escépticos de la afirmación del departamento de que sus funciones no se verían afectadas por los despidos.
“No veo en absoluto cómo eso puede ser cierto”, dijo Roxanne Garza, quien fue jefa de despacho en la Oficina de Educación Superior bajo el gobierno del expresidente Joe Biden.
Gran parte de lo que hace el departamento, como investigar quejas de derechos civiles y ayudar a las familias a solicitar ayuda financiera, es intensivo en mano de obra, señaló Garza, quien ahora es directora de políticas de educación superior en Education Trust, una organización de investigación y defensa. “Cómo esas cosas no se verán afectadas con un personal mucho menor... simplemente no lo veo”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.