FILADELFIA (AP) — Había transcurrido si acaso un minuto desde que su multimillonario dueño soltó una palabrota en la transmisión en vivo por televisión. ¿Cuán motivado estaba John Middleton luego que los Filis de Filadelfia conquistaron el título de la División Este de la Liga Nacional.
El mánager Rob Thomson había culminado una breve arenga a los jugadores que lucían camisetas rojas con la frase “Somos los dueños del Este”, anteojos protectores y vasos de champaña, cuando le dio paso a Middleton.
“Quiero traigan de vuelta mi (palabrota) trofeo”, vociferó.
Los Filis tenían motivos de sobra para expresarse así, después de clasificarse a los playoffs como comodines en dos temporadas consecutivas. Bryce Harper, Kyle Schwarber, Trea Turner, Ranger Suárez, Aaron Nola y el resto finalmente habían logrado atrapar el cetro de la división por primera vez en 13 años.
Es el punto de partida.
El trofeo que se confiere cada temporada al campeón de la Serie Mundial no ha quedado en posesión de Filadelfia desde 2008. La sequía se ha extendido tanto que Ryan Howard, Joe Blanton, Jamie Moyer y Shane Victorino, estrellas de 2008, ahora juegan con los Savannah Bananas — el equipo de exhibición.
Salvo una combinación improbable de resultados en los últimos cinco juegos, los Filis abrirán la serie divisional de la Liga Nacional el 5 de octubre en el Citizens Bank Park.
Zack Wheeler, uno de los favoritos para el premio Cy Young, casi que seguro será el abridor. Nola, pitcher ganador la noche del lunes para llevarse la división, sería el encargado del segundo partido. O quizás lo sea el dominicano Cristopher Sánchez. Un motivo para darle la asignatura a Sánchez es que tiene efectividad de 2.05 en Filadelfia esta temporada en contraste al 5.02 como visitante.
Aún hay cosas en juego esta semana, tanto en los últimos dos juegos en casa contra los Cachorros de Chicago y el cierre de la campaña con tres partidos en Washington.
Los Filis dependen mucho de Harper, su jugador franquicia que costó 330 millones de dólares y que fue vital para obtener el título divisional. Arrastra problemas en la muñeca desde mayor y recientemente acusó dolencias en el codo.
La producción del dos veces MVP de la Nacional declinó significativamente tras la pausa por el Juego de Estrellas. No conectó jonrones entre el 9 de agosto y el 14 de agosto, y apenas sumó uno a su total, para llegar a 29.
“Me siento cada vez mejor”, dijo Harper en el terreno, una hora después de festejar sin la camiseta puesta en el camerino. “Siento que mis swings están bien”.
Thomson señaló que no pondrá en riesgo el físico de sus jugadores para asegurar el primer puesto del circuito, pero saltarse la ronda de comodines le servirá de mucho a un equipo muy magullado.
“Creo que el descanso ayudará bastante a nuestro equipo", indicó Harper. “Creo que hay varios que están lidiando con diversos problemas. Es un respiro oportuno”.
Cuando Harper está plenitud, es uno de los toleteros más temidos en la postemporada. Bateó para .500 en la serie divisional de 2022 contra Atlanta, y luego fue el MVP de la serie de campeonato del circuito contra San Diego. También se exhibió en la serie divisional contra los Bravos el año pasado al conectar un par de jonrones y producir cuatro carreras en la victoria del tercer juego.
Los Filis dieron cuenta de San Luis y Miami en la series de comodines en las últimas dos temporadas antes de doblegar a los Bravos en las posteriores series divisionales. Los Bravos que ganaron la división con más de 100 victorias cada campaña y tuvieron libre la primera ronda.
De hecho, los equipos con los cinco mejores récords en la temporada regular — los Bravos, Baltimore (101 victorias), Dodgers (100), Tampa Bay (99) y Milwaukee (92) — no lograron sortear las series divisionales.
¿Podría la pausa de cinco días ser contraproducente para los Filis?