MADRID, 4 (EUROPA PRESS)
Los ríos atmosféricos son bandas de vapor de agua que transportan humedad y calor desde océanos cálidos a latitudes altas más frías. Hasta hace poco, se pensaba que solo exacerbaban la pérdida de hielo del Ártico. Pero en marzo de 2022, un intenso río atmosférico trajo 16.000 millones de toneladas de nieve a Groenlandia. Esa fue suficiente nieve para compensar la pérdida anual de hielo de la capa en un 8%, informa el estudio. Esta enorme acumulación de nieve fresca también recargó la capa de nieve invernal con nieve fresca y reflectante, lo que aumentó el albedo de la nieve y retrasó el inicio del derretimiento del hielo en casi 2 semanas.
El coautor del estudio, Alun Hubbard, glaciólogo de campo de las Universidades de Oulu (Finlandia) y de la Universidad Ártica de Troms* (Noruega), ha trabajado durante más de una década en el impacto de las precipitaciones en el derretimiento y la dinámica del hielo de Groenlandia. "Lamentablemente, los ríos atmosféricos no salvarán la capa de hielo de Groenlandia", afirmó Hubbard en un comunicado. "Pero lo que vemos en este nuevo estudio es que, contrariamente a las opiniones predominantes, en las condiciones adecuadas, los ríos atmosféricos podrían no ser del todo malos".
UNA TORMENTA DE NIEVE ÉPICA
Como el Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial desde 1980, Groenlandia se ha ido derritiendo. Las temperaturas más cálidas a causa del cambio climático significan más lluvia, menos nieve y más derretimiento, incluso más tierra adentro, que históricamente ha sido el corazón gélido de la capa de hielo. Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derrite, el nivel del mar aumentaría más de 7 metros.
Se espera que los ríos atmosféricos se vuelvan más grandes, más frecuentes y más intensos en respuesta al cambio climático, por lo que es crucial comprender sus impactos en la capa de hielo de Groenlandia.
Hannah Bailey, geoquímica de la Universidad de Oulu y autora principal del estudio, estaba trabajando en Svalbard en marzo de 2022 cuando golpeó el intenso río atmosférico. Lluvias intensas cayeron en Svalbard durante días, convirtiendo la capa de nieve invernal en un lodazal y deteniendo abruptamente el trabajo de campo. Bailey se preguntó cuál era el impacto de la tormenta en la capa de hielo de Groenlandia.
Un año después, Bailey y Hubbard fueron a buscar rastros de la tormenta en el sureste de Groenlandia. Allí, a unos 2000 metros sobre el nivel del mar, hace suficiente frío como para que la nieve se acumule año tras año, comprimiéndose en nieve más densa, llamada firn, y finalmente compactándose en hielo glacial. En esta "zona de firn", los investigadores cavaron un hoyo profundo en la nieve y recogieron un núcleo de firn de 15 metros de largo, que capturó casi una década de acumulación de nieve. Bailey utilizó isótopos de oxígeno y la densidad de diferentes capas para calcular el perfil de edad y las tasas de acumulación de nieve en el núcleo. Luego los comparó con los datos meteorológicos y climáticos locales durante el mismo período.
"Usando muestras de núcleos de firn de gran altitud y análisis isotópico nos permitió identificar la extraordinaria nevada de este río atmosférico", dijo Bailey. "Es una oportunidad única de vincular directamente un evento de este tipo con el equilibrio de masa y la dinámica de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia".